A carreira de Jack Grealish no Manchester City está em uma encruzilhada

MANCHESTER, Inglaterra -- Houve uma agitação no sábado quando os torcedores do Manchester City no Etihad Stadium perceberam que Jack Grealish havia pegado a bola para cobrar o pênalti aos 49 minutos do segundo tempo no jogo da FA Cup contra o Salford City.

Sem marcar um gol há 392 dias, havia uma expectativa nervosa nas arquibancadas quando ele colocou a bola na marca do pênalti e uma pausa nos gritos de incentivo quando ele começou a correr.

Quando a bola bateu na rede - um dos oito gols marcados pelo City no dia - foi recebida com o maior aplauso da tarde. Grealish mandou um beijo para a multidão antes de compartilhar uma piada com o atacante Erling Haaland, o cobrador de pênaltis habitual do City, enquanto o internacional norueguês se sentava no banco de reservas. Fora de forma e fora do time principal, Grealish continua sendo um dos jogadores mais populares do City.

A maioria dos cartazes feitos em casa espalhados pelo campo na noite de sábado pedia a camisa de Grealish. Dois jovens torcedores sentados atrás dos bancos de reservas tinham faixas na cabeça com o cabelo penteado da mesma forma que o atacante inglês. Depois de marcar um gol e dar duas assistências contra o Salford, Grealish saiu do campo após a vitória por 8 a 0 com um sorriso, mas nem sempre foi assim nos últimos 18 meses. Parte fundamental da equipe de Pep Guardiola que conquistou o tricampeonato em 2023, ele vem caindo cada vez mais na hierarquia.

O ex-capitão do Aston Villa ficou no banco de reservas quando o City voltou à ação na Premier League na terça-feira e foi forçado a assistir enquanto os atuais campeões desperdiçavam mais uma vantagem - desta vez empatando em 2 a 2 com o Brentford depois de estarem com dois gols de vantagem.

Era uma situação familiar para o mercurial atacante. Após a vitória por 4 a 1 sobre o West Ham United no início de janeiro, Guardiola entrou em detalhes sobre o motivo pelo qual Savinho - o ala brasileiro de 20 anos em sua primeira temporada na liga - está atualmente à frente de Grealish em seu pensamento. Guardiola não escondeu o fato de que uma reformulação do elenco está próxima, possivelmente já no verão. E se Grealish - ainda um dos jogadores britânicos mais caros da história, com 100 milhões de libras - não tiver se restabelecido como titular até o final da temporada, haverá perguntas inevitáveis sobre seu futuro.

Será que ele permanecerá no Etihad e trabalhará para conseguir uma extensão de seu contrato, que deve expirar em 2027? Ou, faltando dois anos para o fim de seu contrato, será que é hora de o City avaliar o interesse e deixá-lo sair pela oferta certa?

O fato de Grealish ter entrado em campo contra o Salford dá uma ideia de seu status no elenco de Guardiola. Haaland, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva, Josko Gvardiol, Rico Lewis, Phil Foden, Manuel Akanji e Mateo Kovacic estavam todos embrulhados em algodão no banco de reservas, com a segunda metade da temporada em mente.

Em vez disso, foram os jogadores com pouca experiência, como Matheus Nunes, James McAtee, Nico O'Reilly, Divin Mubama e Jahmai Simpson-Pusey, que tiveram a confiança de derrotar a equipe da League Two. Por enquanto, Grealish - com seis partidas na liga em toda a temporada - faz parte desse grupo.

Não era para ser assim.

Deixado de fora da equipe da Inglaterra para a Eurocopa de 2024, Grealish usou as instalações de treinamento da Juventus durante as férias de verão para se preparar para a nova temporada. Ele foi um dos poucos jogadores seniores que participaram da turnê de pré-temporada nos EUA e havia a sensação de que era uma oportunidade para o jogador de 29 anos reconquistar um lugar no time titular.

Mas, depois de se lesionar em um treinamento antes do Community Shield, ele não estava em condições de começar um jogo até o final de agosto. Quase cinco meses depois, sua temporada ainda não começou.

“Quero o melhor para os meus jogadores, todos eles”, disse Guardiola quando perguntado sobre Grealish após a grande vitória sobre o Salford. “Quero que eles tenham um bom desempenho. Eu quero isso. Mas, no final, eles têm que se apresentar.

“Mas não é só ele, não é só o Jack. Eu o vi no ano da tríplice coroa e ele foi um jogador importante para nós, mas depois disso há duas opções: pensar que sou eu ou pensar no que você pode fazer melhor. Não é o Jack, são todos. Eu conheço o melhor deles, todos os jogadores que temos aqui. Conheço o melhor deles porque eles nos ajudaram a ganhar o que ganhamos.”

Guardiola nunca disse explicitamente que Grealish perdeu o foco após a temporada dos três títulos, mas houve referências veladas. Escolhido para ser titular contra o F.C. København na Liga dos Campeões da UEFA em fevereiro, depois de cinco jogos no banco, Guardiola disse que tomou a decisão de reintegrá-lo “porque nos últimos dias seu humor e suas sessões de treinamento estavam muito, muito melhores”.

As lesões e o sistema ultraestruturado de Guardiola não ajudaram, mas a preocupação de Grealish é que o técnico vem dizendo as mesmas coisas há quase um ano.

“Ele precisa competir consigo mesmo”, disse Guardiola após a vitória sobre o West Ham, quando Grealish ficou restrito a apenas seis minutos no banco de reservas. “Savinho está em melhor forma e tudo mais do que Jack. Eu quero o Jack que ganhou o triplo. Você tem que provar [isso]. E todo dia, toda semana e todo mês.”

Ainda há tempo para Grealish dar a volta por cima.

Na temporada do tricampeonato que Guardiola considera sua referência, Grealish não se tornou titular absoluto até o final de janeiro. Entre o início de fevereiro de 2023 e a final da Liga dos Campeões em Istambul, Grealish ficou de fora de apenas sete dos 29 jogos do City, e a maioria deles foi porque ele estava sendo poupado para jogos mais importantes. Depois de um início de temporada ruim, somente Haaland pode ter certeza de seu lugar.

Guardiola disse que espera que o primeiro gol de Grealish no clube desde dezembro de 2023 possa “ajudá-lo”, mas a mensagem o tempo todo foi que primeiro ele precisa ajudar a si mesmo.

Se seu pênalti contra o Salford puder fazer Grealish redescobrir a forma que mostrou há dois anos, então seu lugar na reconstrução do City não estará em dúvida. Mas se Guardiola ainda estiver fazendo as mesmas críticas no final da campanha, seu futuro no Etihad estará em perigo.